Bối cảnh

Bộ phim lấy bối cảnh ở Tử Cấm Thành, vào thời nhà Thanh ở Trung Quốc trong những năm trị vì sau này của hoàng đế Gia Khánh. Phim tập trung vào cuộc tranh giành quyền lực giữa các phi tần bằng cách giành lấy sự ân sủng của Hoàng đế và loại bỏ đối thủ, với sự tha hóa, âm mưu và lừa dối là những vũ khí chính được sử dụng. Những người phụ nữ này sẵn sàng thao túng, phản bội và thậm chí tiêu diệt bất cứ ai để có được những gì họ muốn.

Trong suốt phần sau của bộ phim, hậu quả của sự tha hóa này ngày càng trở nên rõ ràng hơn. Các nhân vật chính bắt đầu để mất tất cả mọi thứ họ quan tâm, trong khi kết luận rằng họ chỉ nên tự trách mình. Trong khi đó, sự tha hóa cũng bắt đầu ảnh hưởng đến thế giới bên ngoài: toàn bộ chế độ trở nên bất ổn.

Mặc dù vậy, chẳng có gì có thể ngăn cản những người phụ nữ đầy mưu mô này. Ngược lại, ngay cả khi quân nổi dậy tiến vào Tử Cấm Thành, suy nghĩ đầu tiên của họ là tình hình này là một cơ hội tốt cho mục đích của họ. Cuối cùng, chỉ có sự tha hóa là kẻ chiến thắng, còn những người có liên quan đều chết hoặc buộc phải rời khỏi Tử Cấm Thành mãi mãi.

Tóm tắt sơ lược

Nội dung bộ phim diễn ra trong khoảng thời gian một năm, từ một ngày cuối xuân khi Nhĩ Thuần và Ngọc Dinh nhập cung trong đợt tuyển tú nữ, tới một ngày đầu xuân năm sau khi Thiên Lý Giáo đánh vào Tử Cấm Thành. Tuy nhiên, sự kiện trong phim là kết quả của nhiều diễn biến ở những năm trước đó.

Vào năm Càn Long băng hà, Hoàng Quý Phi của Gia Khánh - sau này là Hoàng Hậu (Trần Tú Châu) - vì ghen ghét mà giết hại Yến Quý Nhân rồi vứt xác xuống giếng. Thị nữ của Yến Quý Nhân là Nguyệt Nga trốn thoát khỏi cung nhưng lại bị bán vào lầu xanh làm kỹ nữ. Cũng trong năm này, Gia Khánh xử tử Hòa Thân và tay chân. Vụ án này thường xuyên được lật lại và thêm nhiều bộ hạ cũ của Hòa Thân bị xử tội, điều này khiến cho Từ Vạn Điền, một thái giám làm việc ở phòng thuốc trong cung, vô cùng lo sợ. Ông mua Nguyệt Nga ở lầu xanh về làm vợ, rồi giao cho bà đào tạo những bé gái ngoại hình xinh đẹp, tư chất thông minh mà ông mua hoặc nhặt được, với hi vọng sau khi cho chúng nhập cung, một trong số đó có thể trở thành phi tần đắc sủng của Gia Khánh và giúp đỡ ông nếu tội trạng bị truy cứu. Vào một năm dịch bệnh tràn lan, hai chị em Phúc Nhã (Lương Tranh) và Nhĩ Thuần (Xa Thi Mạn) bị mất cha mẹ. Hai người bỏ quê cùng ra đi rồi bị lạc nhau. Cả hai sau đó được Từ Vạn Điền mang về đào tạo nhưng ông lại không cho họ biết về số phận của người kia.

Ba năm trước, Như Phi - một phi tần hiền lành của Gia Khánh - có thai. Lo sợ địa vị của mình bị đe doạ, Hoàng hậu ra lệnh cho quan thái y Tôn Thanh Hoa đầu độc chết đứa con trong bụng của Như Phi. Trong đêm vì phụng mệnh Hoàng Hậu, Tôn Thanh Hoa không thể về nhà gặp vợ lần cuối, khiến vợ ông chết không nhắm mắt. Chuyện này làm nảy sinh hiềm khích không thể xóa bỏ giữa ông với con trai Tôn Bạch Dương. Vì đứa con bị chết oan, Như Phi căm thù Hoàng Hậu, từ đó trở nên đáng sợ để tự vệ và trả thù. Cũng trong năm này, Phúc Nhã nhập cung và nhanh chóng trở thành Phúc Quý Nhân. Khi đang đắc sủng, cô đột nhiên lâm bệnh nặng và phải dời về điện Hiệt Phương hẻo lánh dưỡng bệnh. Từ đó, cô bị thất sủng và bị tất cả mọi người trong cung coi thường, ngoại trừ quan thái y Tôn Bạch Dương vẫn tận tình chăm sóc.

Bộ phim bắt đầu khi Nhĩ Thuần và Ngọc Doanh (Lê Tư) cùng đoàn tú nữ trên đường tiến cung. Sau khi Thiên Lý Giáo hạ độc chết quan Tham Lĩnh, các tú nữ sợ hãi bỏ trốn rồi gặp được Khổng Võ (Trần Hào) và Trần Sảng (Vi Gia Hùng) đang lên kinh thành để tiến cống xoài thơm. Khổng Võ đồng ý giúp đỡ đưa các tú nữ đi theo với hi vọng dựa vào quyền thế của họ và gia đình để thăng quan tiến chức. Không may, người chú của Ngọc Doanh ở kinh thành đột ngột qua đời khiến mục đích này của anh không thực hiện được. Không nản chí, anh quyết tâm ở lại kinh thành rồi sử dụng tài năng, lòng dũng cảm và cả các âm mưu, thủ đoạn để thăng tiến.

Sau khi nhập cung, Nhĩ Thuần gặp lại hai chị em kết nghĩa thân thiết Nguyên Kỳ và Thục Ninh, vốn cũng là hai con nuôi khác của Từ Vạn Điền. Lúc này, Hoàng Hậu đang bị thất sủng và Hậu Cung do Như Phi - người lại tiếp tục mang thai, quản lý. Không phi tần nào dám đối đầu với cô để tránh chuốc lấy kết cục bi thảm như Trần Phi - người bị cô ban lụa trắng xử tử. Các tú nữ sau khi nhập cung được sắp xếp ở cung cũ của Trần Phi do An Xuyến - một cung nữ giàu kinh nghiệm, thông minh và chăm chỉ - làm chưởng quản.

Vì tranh sủng, ba chị em Nhĩ Thuần, Nguyên Kỳ, Thục Ninh trở mặt và hãm hại lẫn nhau. Tới khi các tú nữ được nhận sắc phong thì Nguyên Kỳ đã chết trên đường đi đầy, Thục Ninh bị đầu độc tới phát điên, chỉ còn lại Nhĩ Thuần cùng với Ngọc Doanh được lập làm Đáp Ứng. Cuộc tranh đấu ở hậu cung trở nên ác liệt khi mỗi người đều không từ thủ đoạn để đạt được mục đích của mình: Như Phi quyết ép An Xuyến khai ra kẻ đã hãm hại Nguyên Kỳ và Thục Ninh để trừ hậu họa, ngược lại Hoàng Hậu vì cố gắng xóa dấu vết của việc giết Yến Quý Nhân năm xưa lại phải bảo vệ An Xuyến. Trong khi đó, Ngọc Doanh tìm mọi cách lấy lòng Như Phi để được nâng đỡ mà không đề phòng Nhĩ Thuần, người đang mưu tính cùng Từ Vạn Điều hãm hại cô. Sau khi Nhĩ Thuần lợi dụng Tôn Bạch Dương giăng bẫy Ngọc Doanh để khiến Như Phi nghĩ rằng Ngọc Doanh là người hãm hại Nguyên Kỳ và Thục Ninh, Ngọc Doanh bị giam vào lãnh cung. Tiếp đó, Nhĩ Thuần cùng Hoàng Hậu tung tin đồn Như Phi tư thông với đạo sĩ, rồi giết cung nữ Bảo Thiền để đổ cho Như Phi tội diệt khẩu, khiến cô bị thất sủng. Nhĩ Thuần sau khi loại bỏ được các đối thủ thì càng đắc sủng hơn và được sắc phong làm Thuần Quý Nhân.

Lo sợ việc Nhĩ Thuần một mình đắc sủng không có đối thủ sẽ ảnh hưởng đến địa vị của mình, Hoàng Hậu cho giết hại bà nội và cũng là người thân duy nhất của An Xuyến để cô không còn muốn xuất cung sau khi đủ tuổi mà thay vào đó ở lại trong cung giúp Ngọc Doanh đối phó với Nhĩ Thuần. Với sự giúp đỡ của An Xuyến, Ngọc Doanh lấy lòng được Hoàng Hậu và Hoàng Đế để thoát khỏi lãnh cung, rồi được sắc phong thành Hoa Quý Nhân, đối đầu trực tiếp với Nhĩ Thuần. Sau khi phát hiện ra việc Hoàng Hậu giết bà nội mình, An Xuyến quyết tâm trả thù Hoàng Hậu. Với lời khuyên của Như Phi, cô lợi dụng Ngọc Doanh để tiếp cận Hoàng Đế, rồi nhanh chóng đắc sủng trở thành An Quý Nhân. Việc này khiến Ngọc Doanh cho rằng mình bị lợi dụng và phản bội, vì vậy cô quyết tiêu diệt An Xuyến.

Trong cuộc đấu tay ba khốc liệt của Thuần Quý Nhân, Hoa Quý Nhân và An Quý Nhân, nhiều người vô tội như Tôn Bạch Dương, Khổng Võ, Phúc Nhã bị cuốn theo, trở thành công cụ của họ và thậm chí phải chịu tội thay cho họ. Khi ba vị Quý Nhân đạt được những thứ phù phiếm họ tranh giành nhưng lại mất đi những thứ thực sự đáng quý của cuộc sống, họ nhận ra sức mạnh và giá trị của tình người, tình yêu. Điều này khiến họ chán ghét việc tranh đấu và thậm chí dám hi sinh chính bản thân mình để bảo vệ người mình yêu thương. Tuy nhiên, không ai có thể quay đầu vì họ đã dấn vào quá sâu. Cuộc tranh đấu ở Hậu Cung lên đỉnh điểm khi An Xuyến đang đắc sủng thì cả Nhĩ Thuần và Ngọc Doanh đều có thai, còn Như Phi giành lại được ân sủng của Hoàng Đế khi Gia Khánh nghĩ rằng ông nợ của cô một mạng sau khi con gái cô qua đời.

Kết thúc của nhân vật chính

Nhiều diễn biến đã xảy ra ở cuối bộ phim. Sự suy đồi của chính trị nhà Thanh trở nên phổ biến đã thúc ép người dân của đất nước tổ chức một cuộc nổi dậy vũ trang. Cuộc nổi dậy được dẫn đầu bởi Trần Sảng, anh em kết nghĩa của Khổng Võ, người muốn trả thù vì đã phải chịu đựng nhiều bất công trong thời gian trong cung, đặc biệt là việc người anh yêu là cung nữ Bảo Thiền đã bị chết oan trong cuộc tranh đấu của các phi tần. Cuộc nổi dậy này tạo ra một cơ hội hiếm có, đặc biệt là cho Hoàng hậu, người có ý định tiêu diệt các phi tần có thể đe dọa địa vị của bà và đổ tội cho quân nổi dậy.

Tôn Bạch Dương cố gắng sử dụng tình hình để trốn thoát với Ngọc Doanh và Nhĩ Thuần. Tuy nhiên, Ngọc Doanh không muốn đi với họ, và Tôn Bạch Dương bắt Khổng Võ hứa rằng anh sẽ đưa Nhĩ Thuần ra khỏi Tử Cấm thành. Sau đó, Tôn Bạch Dương đến nơi ở của Ngọc Doanh để thuyết phục cô. Tuy nhiên, Hoàng hậu đã biết về mối quan hệ của họ, và trong khi hai người đang nói chuyện, lính gác của Hoàng hậu khóa chặt cửa ra vào và cửa sổ rồi phóng hỏa, khiến cả hai bị thiêu sống. Tôn Thanh Hoa biết được cái chết của con trai mình khi một con quạ mang miếng ngọc bích của anh thả ngay trước mặt ông khi ông đang chờ đợi con mình trên đồng vắng.

An Xuyến, sau khi thất bại trong kế hoạch trả thù Hoàng Hậu liền lên kế hoạch rời khỏi hoàng cung với Khổng Võ và Nhĩ Thuần, người mất hết ý chí sống trong cung điện sau khi cha nuôi của cô, Từ Vạn Điền, qua đời. Đồng thời, Như Phi cũng được cả ba mời rời khỏi cung cùng bọn họ, nhưng cô từ chối do sợ sẽ không thể làm quen với cuộc sống dân thường. Sống sót sau cuộc tấn công của một số lính gác ăn mặc như quân nổi dậy và nhận ra số phận của Tôn Bạch Dương và Ngọc Doanh, cô trực tiếp đối đầu với Hoàng hậu ngay tại cung của Hoàng Hậu và khẳng định vị thế của mình.

Tất cả vẫn chưa kết thúc cho những người đã rời khỏi. Trong khi cả ba rời khỏi cung điện, An Xuyến bị trúng một mũi tên lạc rồi sau đó chết trên vai Khổng Võ khi ba người đang chạy trốn trên một chiếc xe ngựa. Cuối cùng, chỉ có Khổng Võ và Nhĩ Thuần thành công trong việc rời khỏi hoàng cung và theo kết thúc mở của bộ phim, họ bắt đầu một cuộc sống mới tự do.